C’est fait. Enfin. Les joueurs de hockey-sur-glace de la NHL, le championnat nord-américain, participeront aux Jeux olympiques. La ligue pro des Etats-Unis et du Canada a annoncé, vendredi, avoir trouvé un accord ouvrant la porte à la présence de ses stars aux Jeux de Sotchi en février 2014.
« Les joueurs seront disponibles pour les douze pays inscrits au tournoi de hockey, du 12 au 23 février, et ce pour une cinquième fois de suite depuis les Jeux de Nagano en 1998 », explique la NHL. Au total ce sont plus de 120 joueurs qui devraient évoluer au sein des différentes équipes. En conséquence, la NHL interrompra sa saison régulière du 9 au 26 février 2014.
Dans le cadre de l’accord, sept arbitres et six juges de ligne de la Ligue officieront en Russie avec les officiels de l’IIHF. Le tournoi olympique sera disputé selon les règlements internationaux et sur des patinoires européennes, plus grandes qu’au Canada et aux Etats-Unis.
Certains propriétaires de franchises de la NHL ne souhaitaient pas envoyer leurs joueurs à Sotchi en raison notamment de la suspension de la saison régulière pendant les JO et des risques de blessures. Les discussions ont duré près de quatre ans, depuis la fin des Jeux de Vancouver en 2010, où le hockey nord-américain s’était déclaré peu satisfait des retombées économiques du tournoi olympique.
Mais l’acharnement de René Fasel, le président suisse de la Fédération internationale de hockey-sur-glace (IIHF), a fini par convaincre les dirigeants de la NHL de donner leur feu vert. Une décision dont le Premier ministre canadien lui-même, Stephen Harper, s’est déclaré « heureux », expliquant sur son compte Twitter : « Je suis très satisfait d’apprendre que les joueurs de la NHL vont participer aux Jeux de Sotchi. Comme beaucoup de Canadiens, je suis très impatient de voir quelle forme va prendre notre équipe nationale. »
