L’image est historique. Un document. Une photo pour l’éternité. Michael Phelps, l’olympien le plus titré de l’histoire, a pris la pose pour les besoins du magazine Sports Illustrated. En soi, rien de très nouveau. Le nageur avait déjà fait la Une de l’hebdomadaire à 11 reprises depuis le début de sa carrière, dont deux fois au cours de l’année 2016.
Mais, cette fois, Michael Phelps a accepté de réunir devant l’objectif du photographe ses 28 médailles olympiques, dont 23 en or. Une première. A en croire les statistiques, sa collection personnelle atteindrait un poids total de plus de 8 kilos.
Michael Phelps l’a débutée aux Jeux d’Athènes en 2004, à l’âge de 19 ans, raflant 8 médailles, dont 6 en or. Quatre ans plus tard, à Pékin, il a marqué l’histoire du mouvement olympique en décrochant 8 médailles d’or sur 8 épreuves disputées. A Londres 2012, ses Jeux les moins prolifiques, il a amassé encore 6 médailles, dont 4 en or. Avant d’annoncer sa retraite sportive, au dernier jour des épreuves de natation.
Quatre ans et un come-back plus tard, l’Américain a survolé les Jeux de Rio, bouclant la boucle d’une carrière presque surréaliste en empochant, à 31 ans, 5 nouvelles médailles d’or et une en argent.
De son propre aveu, Michael Phelps n’avait encore jamais pris le temps d’étaler devant lui, à la façon d’une collection, ses 28 médailles olympiques. Il s’est prêté à l’exercice pour préparer la séance de photos proposée par Sports Illustrated, avec son épouse, Nicole, et son amie Allison Schmitt, championne olympique sur 200 m aux Jeux de Londres en 2012. « En les voyant toutes, les unes à côté des autres, j’ai trouvé ça tout juste croyable, mais en même temps elles sont bien réelles », a-t-il avoué au magazine, avant d’expliquer que chacune de ses finales olympiques possédait sa propre histoire.
Longuement interrogé par Sports Illustrated sur un possible retour à la compétition, pour les Jeux de Tokyo en 2020, Michael Phelps a balayé l’idée d’un geste. Son épouse Nicole, de son côté, a évoqué un possible deuxième comeback pour les JO en… 2024. « Je lui donne huit ans, quand notre fils Boomer lui dira: « Allez, papa, fais le une autre fois, a confié la jeune femme. A mon avis, la seule chose qui pourrait le ramener à la compétition serait de nager pour Boomer. »
Dans un tel scénario, Michel Phelps devrait s’inscrire à nouveau dans un programme antidopage et patienter au moins neuf mois avant de pouvoir s’aligner en compétition olympique. Il n’aura pas encore 40 ans au moment des Jeux de 2024.
