Un retour. En force et en première ligne. Gene Sykes, l’ancien directeur général de la candidature de Los Angeles pour les Jeux de 2024-2028, disparu des radars depuis plus de trois ans, revient en pleine lumière. Il a été élu en fin de semaine passée à la présidence du Comité olympique et paralympique américain (USOPC).
L’élection s’annonçait serrée. Face à face, deux poids lourds. Gene Sykes, retourné dans le monde des affaires, au sein de la banque Goldman Sachs, depuis le mois de janvier 2019. Et Dexter Paine, déjà membre du conseil d’administration de l’USOPC, ex président de la Fédération américaine de ski et snowboard, présenté lui aussi comme un crack dans le monde du business.
Serré, donc. Mais le résultat du vote des 16 membres du conseil d’administration n’a pas été dévoilé. Le scrutin s’est déroulé à bulletins secrets.
Elu vendredi 8 juillet pendant une réunion extraordinaire du conseil organisée en ligne, Gene Sykes attendra le 1er janvier prochain pour s’installer dans le fauteuil présidentiel et débuter officiellement un premier mandat de quatre ans. L’actuelle titulaire du poste, Susanne Lyons, bouclera son exercice à la fin du mois de décembre. En vertu des statuts de l’USOPC, Gene Sykes sera éligible pour un second mandat en 2026.
Selon plusieurs sources, Gene Sykes aurait bénéficié du soutien appuyé d’un acteur clé du mouvement olympique aux Etats-Unis : Casey Wasserman, le président du comité d’organisation des Jeux de Los Angeles 2028. Les deux hommes ont travaillé ensemble pendant la phase de candidature de la ville californienne. Ils ont notamment mené les discussions avec le CIO sur le double vote et les contreparties à recevoir de l’instance olympique en échange d’un renoncement à l’édition 2024.
Casey Wasserman a été, sans surprise, l’un des premiers à féliciter publiquement Gene Sykes pour son élection. « Le Comité olympique et paralympique américain est un partenaire à part entière des Jeux de LA 28, et je suis impatient de collaborer avec Gene au cours des prochaines années pour célébrer et renforcer le mouvement olympique et paralympique aux États-Unis« , a-t-il suggéré dans un communiqué.
Gene Sykes avait quitté le navire LA 2028 en décembre 2018, un peu plus d’un an après la session de Lima, pour retourner dans le monde des affaires. Mais il était resté membre du conseil d’administration des Jeux d’été en Californie. Pendant sa campagne pour la présidence de l’USOPC, il a fréquemment insisté sur les liens très forts qu’il conservait dans les milieux olympiques, au niveau national mais aussi international.
A six ans des Jeux de Los Angeles 2028, sa victoire semble logique. L’USOPC a choisi de jouer à fond la carte de la synergie avec le comité d’organisation. L’instance américaine voit notamment en Gene Sykes l’homme le mieux placé pour gérer les inévitables conflits qui pourraient surgir entre l’USOPC et LA 2028 sur les questions de marketing, les droits commerciaux du premier étant désormais dans les mains du second.
Mais Gene Sykes n’arrive pas pour autant en terrain conquis. A en croire Associated Press, citant des « sondages informels » réalisés le mois dernier, les athlètes et les fédérations nationales penchaient plutôt du côté de Dexter Paine. Le mouvement sportif américain, surtout, se montre très critique depuis plusieurs mois quant à la gouvernance de l’USOPC, lui reprochant un mauvais partage des recettes et un manque de communication. Dexter Paine lui semblait un choix plus rassurant, pour avoir présidé pendant 13 ans la Fédération américaine de ski.
« Je suis heureux d’accepter ce rôle et reconnaissant de la confiance placée en moi par le conseil d’administration et la communauté olympique et paralympique américaine, a déclaré Gene Sykes dans une communication officielle de l’USOPC. Je suis reconnaissant à Susanne d’avoir laissé l’organisation en si bonne position pour rencontrer le succès- sur le terrain sportif et en dehors – alors que Team USA se dirige vers Paris 2024, Milan-Cortina 2026 et Los Angeles 2028. »
Gene Sykes ne prendra pas officiellement ses fonctions avant l’an prochain, mais il n’attendra pas le 1er janvier pour se mettre au boulot. Il est annoncé en fin de semaine à Eugene, pour les Mondiaux d’athlétisme, où l’USOPC doit organiser une réception pour les dirigeants de World Athletics.
Le nouvel homme fort du mouvement olympique américain prendra ensuite la route de Los Angeles, sa ville natale, où Thomas Bach a prévu de se rendre la semaine prochaine pour une journée de visite au comité d’organisation des Jeux en 2028.
