Un succès pour Luc Tardif. Un vrai. Le président français de la Fédération internationale de hockey sur glace (IIHF) a réussi où son prédécesseur, le Suisse René Fasel, a parfois échoué : il a assuré le retour des joueurs de la NHL aux Jeux olympiques.
En vertu d’un accord conclu en fin de semaine passée entre la ligue professionnelle nord-américaine, l’Association des joueurs et l’IIHF, les meilleurs hockeyeurs de la planète disputeront les deux prochaines éditons des Jeux d’hiver, à Milan-Cortina en 2026 puis dans les Alpes françaises en 2030.
La NHL avait accepté d’envoyer ses joueurs lors de cinq éditions consécutives, entre Nagano 1998 et Sotchi 2014, avant de snober les Jeux de PyeongChang 2018. Pour Pékin 2022, un accord avait été trouvé, mais la crise sanitaire a bousculé les plans et poussé la ligue à revoir sa position.
Le commissaire de la NHL, Gary Bettman, n’en a pas fait mystère : la décision d’envoyer les joueurs aux Jeux d’hiver n’a pas été vue d’un très bon oeil par les propriétaires des franchises, jamais très enthousiastes à l’idée de les libérer en pleine saison. « Mais tout le monde a reconnu l’importance que cela revêt pour les joueurs », a expliqué Gary Bettman.
Question : la décision annoncée à la fin de la semaine passée concerne-t-elle également les joueurs russes et biélorusses, nombreux en NHL ? A ce stade, elle reste sans réponse.
Luc Tardif a précisé que le statut des deux équipes dans les compétitions internationales était discuté et éventuellement revu de façon annuelle. Il figure à l’ordre du jour de la prochaine réunion du conseil de l’IIHF, prévue cette semaine. L’instance devra décider si les deux pays en guerre avec l’Ukraine peuvent participer aux championnats du monde.
Autre annonce : l’organisation d’un tournoi à quatre en février 2025, à une année des Jeux de Milan-Cortina, entre les Etats-Unis, le Canada, la Finlande et la Suède. Il devrait se tenir dans une ville canadienne et une américaine. Chacune des quatre sélections comptera 23 joueurs sous contrat avec une franchise de la NHL pour la saison 2024-25 . Ils seront choisis par USA Hockey, Hockey Canada, l’Association finlandaise de hockey sur glace et l’Association suédoise. Les quatre fédérations nationales annonceront dès l’été prochain un premier casting de six joueurs.
Cette compétition à quatre devrait donner le coup d’envoi d’un calendrier international plus relevé que jamais, avec les Jeux de Milan-Cortina l’année suivante, la Coupe du Monde en 2028, les Jeux d’hiver en 2030, et enfin la Coupe du Monde en 2032. Pour les Jeux d’hiver en 2034, la question de la présence des joueurs de la NHL semble déjà réglée : l’événement se déroulera à Salt Lake City, dans l’Utah.
