La Fédération internationale de tennis de table (ITTF) et les meilleurs joueurs de la planète se renvoient la balle. Les stars chinoises de la discipline Fan Zhendong (photo ci-dessus), Chen Meng et Ma Long, tous multiples champions olympiques, ont annoncé leur retrait du circuit mondial il y a quelques jours. En cause : les amendes fixées par World Table Tennis (WTT), la branche commerciale et événementielle de l’ITTF, pour les pongistes qui ne participeraient pas à ses tournois.
« Je ne peux pas me permettre cela », a commenté Fan Zhendong. La décision fait l’effet d’une bombe puisque le tennis de table se retrouve désormais privé de plusieurs de ses figures de proue. « Nous perdons des icônes de notre sport à cause de ces ‘règles’. On ne peut pas ignorer le fait que cela n’aide pas les joueurs. Il est temps d’un VRAI changement », a appuyé le Français Simon Gauzy. En juillet dernier, le Nigérian Quadri Aruna avait lui aussi haussé le ton contre ces sanctions. Une fronde à laquelle l’ITTF tente d’apporter un début de réponse.
Place au dialogue
Le circuit mondial comprend pas moins de 21 épreuves en 2025, sans prendre en compte les championnats du monde. Un rythme intense, peu apprécié par les athlètes, qui préfèrent généralement gérer leur calendrier et préparer leurs objectifs selon leur propre programme, plutôt que d’être obligés de pointer à tous les tournois du calendrier.
Chen Meng a ouvertement cité, pour justifier sa décision, l’impossibilité pour elle de concilier son intégrité physique et « ces nouvelles règles ».
« Les règles évoquées par Fan Zhendong et Chen Meng ne sont pas nouvelles. Ces règles, qui prévoient l’inscription automatique des joueurs classés au classement mondial, sont en vigueur depuis la création du WTT il y a quatre ans », a répondu World Table Tennis, désireuse de « garantir que les meilleurs joueurs soient représentés lors des principaux événements ».
Assurer la présence des pongistes les mieux classés, c’est en effet proposer des compétitions d’un niveau plus relevé, une meilleure visibilité et donc davantage de revenus.
Comment contenter tout le monde ? Le 3 janvier, l’ITTF a annoncé la mise en place d’une task force pour recueillir les remarques des athlètes. Un signe d’ouverture, qui laisse entrevoir une possible évolution des règles tant décriées. Un forum des joueurs sera aussi organisé pendant le Smash de Singapour (du 30 janvier au 9 février) pour poursuivre les discussions.
« L’ITTF s’engage pleinement à créer un environnement favorable au bien-être des joueurs et à encourager un dialogue ouvert au sein de l’ensemble de la communauté du tennis de table », a assuré l’instance dirigeante du tennis de table mondial. Suffisant pour ramener les stars dans le rang ? La première étape du circuit mondial se tient cette semaine à Doha (jusqu’au 11 janvier). Trois pongistes du top 10 masculin et quatre du top 10 féminin font partie des inscrits.
