Les Américains aiment le soccer. On le savait. Mais ils semblent lui vouer aujourd’hui une passion grandissante, dans toutes les couches de la population. Une poussée de croissance qui pourrait encore booster les chances de la candidature conjointe des Etats-Unis, du Canada et du Mexique pour le Mondial 2026.

Preuve en est donnée avec la publication d’un sondage, réalisé par l’institut Gallup, sur la popularité des grands sports parmi les spectateurs et téléspectateurs américains. L’enquête d’opinion a été réalisée au cours de la semaine du 4 au 11 décembre 2017. Elle est la première du genre depuis 2013.

Sans grande surprise, le football américain caracole en tête, avec plus d’un tiers des suffrages (37%). Il pointe en tête chez les hommes (42%), comme chez les femmes (32%). Il est privilégié dans toutes les tranches d’âge. Il séduit les libéraux, les « modérés » et les conservateurs. Un plébiscite.

Le basket-ball confirme sa position de deuxième sport dans le cœur des spectateurs américains (11%). Mais il est devancé d’un point (9% contre 10%), chez les hommes, par le baseball, classé en troisième position dans ce sondage national.

Le soccer est installé à la 4ème place. Avec un résultat global de 7%, il devance notamment le hockey-sur-glace, les sports mécaniques et le golf. Plus intéressant: le soccer n’a jamais été aussi proche de monter sur le podium. La marge très réduite de 2% le sépare désormais du baseball. A en croire les experts de l’institut Gallup, il faut remonter 20 ans en arrière pour trouver la trace d’un 4ème aussi proche du trio de tête.

La progression du soccer ne fait plus aucun doute. Dix ans plus tôt, seulement 2% des Américains l’avaient placé en tête à la question de savoir quel était le sport qu’ils préféraient suivre, dans le stade ou devant leur écran de télévision. En 2013, il était déjà pointé en 4ème place dans le dernier sondage Gallup, mais il devançait alors d’un rien le hockey-sur-glace. Depuis, l’écart a grandi.

Signe prometteur: le soccer occupe la deuxième place, à égalité avec le basket-ball (11%), pour les Américains âgés de 18 ans à 34 ans. Les deux sports devancent nettement le baseball (6%). En revanche, sa popularité reste très marginale – seulement 1% – parmi les téléspectateurs les plus âgés (55 ans et plus).

La FIFA doit voter en juin prochain pour le(s) pays hôte(s) du Mondial 2026. Deux dossiers sont en lice: Etats-Unis, Canada et Mexique d’un côté, Maroc de l’autre. Pour la première fois, la décision appartiendra à l’ensemble des fédérations nationales, non plus aux seuls membres du Conseil de la FIFA.