Les Jeux de Tokyo devront-ils se passer des joueurs de la NBA ? A quelques heures du premier match de la finale de l’actuelle saison, entre les Lakers de Los Angeles et le Heat de Miami, la question n’est pas d’une actualité brûlante pour la ligue nord-américaine. Mais elle pourrait bien le devenir dans les semaines à venir.
A moins de 10 mois de l’ouverture présumée des Jeux de Tokyo (23 juillet au 8 août 2021), les indicateurs sont plutôt dans le rouge. Adam Silver, le patron de la ligue, a récemment suggéré que la prochaine saison ne débuterait sans doute pas avant les premiers jours du mois de janvier 2021.
Mais plusieurs sources interrogées par NBC croient savoir que les trois coups seraient plutôt frappés en février, voire en mars prochain. Dans tous les cas, trop tard pour boucler l’affaire avant le début des Jeux de Tokyo.
L’absence des joueurs de la NBA l’an prochain à Tokyo semble inéluctable. Pourtant, la Fédération américaine de basketball (USA Basketball) ne renonce pas. Son président, Jerry Colangelo, s’accroche encore à l’espoir de trouver une solution. Mais le sujet s’annonce complexe.
Premier scénario à l’étude : libérer les joueurs dont les équipes en auraient terminé de la saison avant le début des play-offs. En terme de calendrier, une telle option pourrait coller. L’équipe américaine n’aurait certainement pas l’épaisseur et la densité d’une Dream Team, mais son collectif pourrait malgré tout viser l’or olympique.
Seul ennui, mais de taille : ce scénario désavantagerait les autres équipes nationales, européennes pour l’essentiel, dont l’absence de leurs joueurs en NBA réduirait à néant les chances de podium.
Autre scénario à l’étude : copier le modèle utilisé dans le passé par la NHL, à savoir une pause de plusieurs semaines entre la fin de la saison régulière et le début des play-offs. L’équipe américaine, mais également les sélections européennes, pourraient ainsi compter sur leurs meilleurs joueurs, au moins le temps d’un court stage de préparation et du tournoi olympique.
Mais, problème, il faudrait convaincre les propriétaires de franchises de libérer leurs joueurs, au risque de les récupérer blessés ou fatigués par l’expérience olympique. L’absence des joueurs de la NHL aux Jeux d’hiver de PyeongChang a démontré en 2018 les limites de la formule.
Autre souci : le règlement. Jerry Colangelo l’a expliqué à Basketball News : « Si la saison de NBA entre en conflit avec les Jeux olympiques de Tokyo, je pourrais former un premier groupe avec les joueurs des 14 équipes non qualifiées pour les play-offs, puis le compléter au fur et à mesure de la progression des play-offs avec les joueurs disponibles. Le problème est que le CIO impose de soumettre assez tôt une liste de 12 joueurs. Il faut espérer maintenant que les gens seront assez raisonnables pour considérer que la crise sanitaire doit faire oublier les règles du passé. »
Seule certitude : la prochaine saison de NBA comptera 82 matchs pour la saison régulière, puis un programme normal de play-offs, sans bulle, avec du public dans les tribunes et des recettes au guichet. Les propriétaires des franchises ont perdu trop d’argent depuis le début de la crise sanitaire pour envisager tout autre scénario. Les Jeux de Tokyo sont aujourd’hui le cadet de leurs soucis.
