Sebastian Coe est un homme heureux. On le comprend. A 66 ans, l’ancien miler britannique s’apprête à vivre un mois d’août sans temps mort, marqué par deux événements dont il attend le meilleur sans vraiment craindre le pire.
Le premier à venir s’annonce comme un nouveau plébiscite. Président de World Athletics depuis 2015, réélu à l’unanimité en 2019, Sebastian Coe sera reconduit sans la moindre angoisse pour un troisième – et dernier – mandat de quatre ans à la tête de l’instance internationale de l’athlétisme. Il est le seul candidat pour le poste suprême. L’élection doit se dérouler le 17 août à Budapest, en marge des championnats du monde (19 au 27 août).
Deuxième temps fort des semaines à venir : les Mondiaux de Budapest. Sebastian Coe l’a prédit sans retenir son enthousiasme, lundi 31 juillet, lors d’un point presse en ligne : le rendez-vous planétaire s’annonce comme l’un des plus excitants de l’histoire. Il pourrait même, selon le Britannique, surpasser toutes les éditions antérieures en termes de performances.
« Je ne crois pas avoir déjà connu un début de saison aussi exceptionnel que celui qui nous venons de vivre, a suggéré Sebastian Coe. J’ai eu la chance d’être présent, à Florence, pour assister au premier des trois records du monde de Faith Kipyegon, battu sur 1.500 mètres. Il y a eu ensuite trois autres records du monde début juin à Paris. Les performances ont été exceptionnelles. Les championnats du monde de Budapest ont le potentiel d’être les meilleurs de tous les temps en termes de performances. Tous les ingrédients sont réunis, avec 2.000 athlètes issus de plus de 200 pays. Il ne doit pas y avoir beaucoup de sports où sont évoquées des possibles médailles d’or pour l’Équateur ou la République dominicaine. »
Le Britannique a profité de son échange avec les médias pour défendre le choix de Budapest, où un nouveau stade d’athlétisme a été construit en prévision du rendez-vous mondial, malgré les récentes prises de position anti-LGBT+ du Premier ministre hongrois, Viktor Orban.
Le gouvernement hongrois a notamment sanctionné d’une amende supérieure à 30.000 euros une librairie où était proposé au rayon jeunesse un roman racontant l’histoire d’amour entre deux lycéens. Les autorités ont également promulgué un amendement à la loi pour exclure les femmes transgenres d’un programme de départ anticipé à la retraite.
Sebastian Coe n’a pas éludé la question. Mais, prudent, il s’est rangé derrière la position du CIO avant les Jeux d’hiver de Pékin 2022, lorsque l’instance olympique avait expliqué que la tenue des grands événements pouvait contribuer à accélérer le respect des droits humains. « Sur cette question, au moins, je suis d’accord avec le CIO », a plaidé le Britannique.
A un peu moins de trois semaines des Mondiaux, Sebastian Coe s’attend donc à un feu d’artifice de records dans la capitale hongroise. Mais il souhaite malgré tout continuer à faire évoluer l’événement mondial. « Nous devons lui donner encore plus de rythme et de vitesse, détaille-t-il. Il nous faut également faire en sorte que les moments les plus importants du programme dans certaines parties du monde soient diffusés à des heures où les gens peuvent les suivre pendant leur journée habituelle, sans leur demander de se lever à des heures indues. »
Autre piste de travail pour World Athletics : un nouveau « format », comprenez une nouvelle compétition, à glisser dans les rares creux du calendrier international à partir de l’année 2026. Sebastian Coe l’a évoqué comme un projet, toujours en discussion, censé séduire les diffuseurs.
« Ce nouveau format pourrait être ajouté à notre cycle de quatre ans, a précisé le dirigeant britannique. Un format différent, très resserré, avec seulement les tout meilleurs athlètes de chaque discipline. Je vois cela comme deux ou trois soirées d’athlétisme de grande qualité, avec un nombre réduit d’engagés, sans séries ou éliminatoires. Un format conçu pour la télévision. »
De son propre aveu, le dossier n’est pas encore bouclé. Les avis divergent au sein de World Athletics sur la forme à lui donner. Mais les contacts auraient déjà été pris avec plusieurs hôtes potentiels.
