Les chiffres en disent long. Aux derniers championnats du monde vétérans d’escrime, organisés du 11 au 16 octobre au Beach’s Ocean Center de Daytona, en Floride, 547 escrimeurs se sont disputé les 24 titres mondiaux, au fleuret, au sabre et à l’épée, en individuel et par équipe. Ils ont représenté 42 pays sur quatre continents.
Au dernier jour des compétitions, treize pays ont figuré au tableau des médailles, avec au moins une place sur le podium dans l’une ou l’autre des trois catégories d’âge (50 ans et plus, 60 ans et plus, plus de 70 ans). En tête, les Etats-Unis, hôtes de l’événement, avec 24 médailles dont 13 en or. A une courte distance, la France (16 médailles dont trois en or), suivie par l’Italie (11 médailles dont trois en or). Trois des valeurs sûres de l’escrime mondiale.
Les chiffres en disent long. Ils résument l’universalité d’une compétition mondiale organisée tous les ans. Ils reflètent la popularité grandissante de l’escrime chez les vétérans. Mais ils ne racontent pas tout. A Daytona, les Mondiaux 2023 ont encore grimpé une marche. Ils ont poussé les murs.
Dieter Lammer, le directeur technique et sportif de la Fédération internationale d’escrime (FIE), présent en Floride au coeur de l’événement, l’explique : « L’organisation a été d’un très haut niveau. Les conditions étaient optimales. La différence entre les championnats seniors et vétérans est de plus en plus réduite. Les Américains ont vraiment mis la barre très haut. »
La FIE a joué elle aussi son rôle dans la réussite de l’événement. L’instance a apporté son expertise. Elle a surtout amené aux Mondiaux vétérans 2023 tous les éléments requis pour un rendez-vous affichant son nom et son logo. Les assauts ont bénéficié d’un arbitrage vidéo et les athlètes d’une chambre d’appel. La FIE a déroulé au Beach’s Ocean Center de Daytona le décor de ses championnats du monde jeunes et seniors : présentation des escrimeurs, cérémonies de podium… « Les Mondiaux vétérans ont l’étiquette de la FIE, ce sont des championnats du monde officiels, ils doivent aussi en avoir les standards, résume Dieter Lammer. Les athlètes ont apprécié. Ils se sentent de plus en plus respectés. »
L’avenir ? Il affichera la même exigence. Mais en plus grand. A compter de l’édition 2025, la catégorie des vétérans poussera ses murs pour accueillir une nouvelle catégorie d’âge. La compétition sera ouverte aux athlètes de 40 à 49 ans. Une première dans l’histoire de l’événement.
La demande en avait été faite par le Conseil des vétérans, présidé par le Français Benoît Pincemaille. Elle a été acceptée lors du dernier Congrès de la FIE, à titre d’expérimentation. « Cette décision devrait nettement augmenter la participation, anticipe Dieter Lammer. Elle permettra également de combler un vide en donnant aux escrimeurs de la tranche d’âge 40/49 ans une nouvelle motivation pour poursuivre leur carrière à un niveau compétitif. Aujourd’hui, beaucoup d’entre eux faisaient une pause, faute d’une compétition majeure tous les ans. »
Le changement de dimensions ne sera pas sans conséquence sur le format de l’événement. Actuellement concentré sur six jours, ils devraient s’étendre dans la durée pour en atteindre huit. « Un challenge pour les organisateurs », reconnaît Dieter Lammer. Mais les pays-hôtes n’ont jamais manqué pour une compétition aux coûts d’organisation plus réduits que des championnats du monde seniors, mais assurée d’une participation nombreuse et planétaire. La prochaine édition se déroulera aux Emirats arabes unis.
